Das Webb-Teleskop fängt eine riesige Wasserfahne ein, die vom Saturnmond Enceladus kommt

Auf Bildern, die mit dem James-Webb-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, haben NASA-Wissenschaftler einen gewaltigen Geysir entdeckt, der riesige Wasserdampffahnen vom Südpol des Saturnmondes Enceladus, einem der wenigen potenziell bewohnbaren Himmelskörper im Sonnensystem, in die Luft schoss. Durch die vulkanische Aktivität auf Enceladus wird Wasserdampf 6.000 Meilen (10.000 km) von seiner Oberfläche entfernt freigesetzt und hinterlässt eine wässrige Spur, während der eisige Mond Saturn umkreist. Die neuen Bilder könnten Forschern dabei helfen, künftige Missionen zum gefrorenen Mond auf der Suche nach bewohnbaren Bedingungen oder sogar Lebenszeichen zu planen.

Enceladus hat die Aufmerksamkeit von Planetenforschern auf sich gezogen, weil er einer der wenigen Körper in unserem Sonnensystem ist, der das Potenzial haben könnte, Leben zu beherbergen. Unter der eisigen Kruste des Mondes lauert ein unterirdischer Ozean (der die Quelle der Wolke ist), der Stickstoff- und Kohlenstoffverbindungen enthält, die für das Leben notwendig sind.

Enceladus ist 79 Millionen Meilen von der Erde entfernt, und dies ist das erste Mal, dass Astronomen aus einer solchen Entfernung einen Himmelskörper fotografieren, der riesige Wasserwolken ausspuckt. Der Cassini-Saturnorbiter machte einen Schnappschuss der dramatischen Wasserwerke des Mondes, als er 2005 vorbeiflog. Die Ergebnisse zeigen auch, dass Enceladus die übrigen Monde, die den Saturn umkreisen, mit Wasser versorgt, was sich möglicherweise auf die Zusammensetzung des gesamten Saturnsystems und seines Systems auswirkt Ringe.

Christopher Glein, ein Astronom am Southwest Research Institute, der an der Cassini-Mission, aber nicht an der aktuellen Arbeit beteiligt war, sagte gegenüber SpaceRef: „Es war schockierend zu wissen, dass das James-Webb-Teleskop diese Wolke sehen kann.“ Die Ergebnisse zeigen nun, dass das, was Cassini festhielt, nicht nur ein einmaliges Ereignis war, fügt er hinzu; Enceladus schießt ständig riesige Wasserwolken in den Weltraum.

Geronimo Villanueva, ein Planetenwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, der die Studie leitete, sagte gegenüber SpaceRef, dass er und sein Team zu Beginn des Projekts keine großen Entdeckungen erwartet hätten. „Das änderte sich, als wir diese Daten bekamen“, sagte er.

Die Beobachtungen wurden innerhalb von nur vier Minuten an Daten erfasst. „Es war ziemlich schockierend“, sagte Villanueva. „Wenn Sie das Webb-Teleskop ausrichten und den Mond sehen, ist es ein einzelnes Pixel. Dann sehen Sie die Wolke, die Ihr gesamtes Sichtfeld abdeckt. Und überall ist nur Wasser.“

„Das Webb-Teleskop verfügt über eine so leistungsstarke Instrumentierung“, sagte Sarah Faggi, eine Astronomin am Goddard Space Flight Center der NASA, die an der Arbeit beteiligt war, gegenüber SpaceRef. "Es ist unglaublich."

Die Bilder wurden mit Webbs Nahinfrarotspektrograph (NIRSpec) aufgenommen, der die Emissionsspektren des einfallenden Lichts misst, um die molekulare Zusammensetzung weit entfernter Objekte zu identifizieren. Die Bilder zeigten, dass Enceladus auf seiner 33-stündigen Reise um den Saturn einen Torus aus Wasserdampf erzeugt, der sich mit dem äußersten Ring des Saturn verbindet. Die Forscher schätzten, dass etwa 30 Prozent des Wassers im Torus verbleiben, während der Rest an andere Orte im Saturnsystem gelangt, unter anderem zu anderen Monden.

„Enceladus schüttet im Grunde sein ganzes Herz aus und verspritzt überall Wasser, sodass es die Oberflächeneigenschaften und die Chemie vieler Saturnmonde beeinflussen wird“, sagte Glein.

Die Wissenschaftler sagen, dass die neuen Bilder ihnen helfen werden, sich auf zukünftige Missionen und Experimente zur Erforschung von Enceladus vorzubereiten, die sowohl auf der Erde als auch im Weltraum durchgeführt werden. Bisher konnten die Forscher keine organischen Verbindungen in der Wolke nachweisen, etwa Kohlenstoffverbindungen und Stickstoffverbindungen, die bei der Cassini-Mission nachgewiesen wurden. Daher planen Astronomen, in naher Zukunft noch mehr Daten mit dem James Webb-Weltraumteleskop in verschiedenen Teilen der Umlaufbahn zu erfassen, um nach diesen Verbindungen zu suchen.

„Die Suche nach Leben ist ein langer Prozess“, sagte Villanueva. Aber er fügt hinzu, dass wir mit diesen Beobachtungen „von hier aus mit der Vorausplanung beginnen können.“ Während wir in den nächsten zehn Jahren Dinge bauen, die nach Enceladus fliegen, können wir bessere Hinweise geben, wohin wir gehen, wo wir landen und wo wir landen sollen.“ [mehr] Beobachtungen machen.“

Natalia Mesa ist eine Neurowissenschaftlerin und Journalistin mit Sitz in Seattle, Washington. Sie schreibt Geschichten zu allen Aspekten von Wissenschaft und Gesundheit. Ihre Arbeiten wurden in The Atlantic, The Scientist, Science, Scientific American und anderen veröffentlicht.