In einer Schule in Massachusetts brennt seit über einem Jahr das Licht, weil niemand es ausschalten kann

WILBRAHAM, Massachusetts – Seit fast anderthalb Jahren ist eine High School in Massachusetts rund um die Uhr beleuchtet, weil der Bezirk die rund 7.000 Lichter in dem weitläufigen Gebäude nicht ausschalten kann.

Das Beleuchtungssystem wurde beim Bau der Minnechaug Regional High School vor über einem Jahrzehnt installiert und sollte Geld und Energie sparen. Doch seit die Software, auf der sie läuft, am 24. August 2021 ausgefallen ist, brennt in der Vorstadtschule von Springfield ununterbrochen das Licht, was den Steuerzahler ein kleines Vermögen kostet.

„Wir sind uns sehr wohl bewusst, dass dies den Steuerzahler viel Geld kostet“, sagte Aaron Osborne, stellvertretender Finanzdirektor des Hampden-Wilbraham Regional School District, gegenüber NBC News. „Und wir haben alles getan, um dieses Problem zu lösen.“

Osborne sagte, es sei schwer zu sagen, wie viel Geld es kostet, da die Energiekosten während der Pandemie und danach stark schwankten.

„Ich würde sagen, dass die Nettoauswirkungen durchschnittlich Tausende von Dollar pro Monat betragen, aber nicht Zehntausende“, sagte Osborne.

Das liegt zum Teil daran, dass die High School hocheffiziente Leuchtstoff- und LED-Lampen verwendet, sagte er. Und wenn möglich, haben Lehrer die Glühbirnen manuell aus den Leuchten in den Klassenzimmern entfernt, während das Personal Leistungsschalter abgeschaltet hat, die nicht mit dem Hauptsystem verbunden waren, um einige der Außenlichter auszuschalten.

Dennoch sei es eine auffällige Verschwendung von Steuergeldern, wenn in Minnechaug ständig das Licht an sei, sagten die Stadträte von Wilbraham in einem Brief vom 8. August 2022 an die Mitglieder des Hampden-Wilbraham Regional School District.

„Das Bild, das es vermittelt, ist ein Bild der Verschwendung in einer Zeit, in der viele Familien in den Gemeinden, die der Distrikt betreut, mit ihren eigenen Energiekosten zu kämpfen haben“, schrieben sie.

Aber es besteht die Hoffnung, dass die Lichter in Minnechaug bald gedimmt werden.

Paul Mustone, Präsident der Reflex Lighting Group, sagte, dass die Teile, die sie zum Austausch des Systems in der Schule benötigen, endlich aus der Fabrik in China eingetroffen seien und dass die Installation voraussichtlich in den Februarferien erfolgen werde.

„Und ja, es wird einen Remote-Override-Schalter geben, damit so etwas nicht noch einmal passiert“, sagte Mustone, dessen Unternehmen seit mehr als 40 Jahren im Geschäft ist.

Minnechaug ist die einzige High School in ihrem Bezirk und betreut 1.200 Schüler aus den Städten Wilbraham und Hampden. Das ursprüngliche High-School-Gebäude aus dem Jahr 1959 wurde 2012 durch das aktuelle 23.000 Quadratmeter große Gebäude ersetzt.

Eine der kostensparenden Maßnahmen, auf denen die Schulbehörde bestand, war ein „grünes Beleuchtungssystem“, das auf einer Software basiert, die von einer Firma namens 5th Light installiert wurde, um die Lichter im Gebäude zu steuern. Das System wurde entwickelt, um Energie – und damit Geld – zu sparen, indem es die Beleuchtung automatisch an den Bedarf anpasst.

Doch im August 2021 bemerkten die Mitarbeiter der Schule, dass die Lichter tagsüber nicht gedimmt wurden und nachts hell brannten.

„Das Beleuchtungssystem ist ausgefallen“, sagte Osborne. „Und die Standardposition des Beleuchtungssystems ist, dass die Lichter eingeschaltet sind.“

Osborne sagte, sie hätten sich sofort an den ursprünglichen Installateur des Systems gewandt und dabei herausgefunden, dass das Unternehmen seit dem Bau der High School mehrmals den Besitzer gewechselt habe. Als sie schließlich den derzeitigen Eigentümer des Unternehmens, Reflex Lighting, ausfindig machten, vergingen noch mehrere Wochen, bis das Unternehmen jemanden finden konnte, der mit dem Beleuchtungssystem der High School vertraut war, sagte er.

In der Zwischenzeit veröffentlichte Lilli DiGrande, die mittlerweile 16 Jahre alt ist und Mitherausgeberin von The Smoke Signal, der Online-Highschool-Zeitung, am 3. November 2021 einen Artikel mit der Überschrift „What's Wrong With.“ Die Lichter?"

„Die Lehrer beschwerten sich, weil sie das Licht nicht dimmen konnten, um Videos und Filme auf dem Whiteboard zu zeigen“, sagte DiGrande gegenüber NBC News. „Die Lehrer versuchen das jetzt zu umgehen, indem sie Glühbirnen herausschrauben. Aber in der Schule scheint überall das Licht zu brennen.“

Bald hörten die städtischen Stadträte von Wilbraham Beschwerden von Anwohnern.

„Die Mitglieder des Board of Selectmen haben und erhalten weiterhin Beschwerden darüber, dass an der Minnechaug Regional High School nachts das Licht eingeschaltet bleibt“, schrieben sie in ihrem Brief vom 8. August 2022. „Bei den Lampen, auf die Bezug genommen wird, handelt es sich um die Beleuchtung im Klassenzimmer und nicht um die Außenbeleuchtung. Die Bürger haben große Bedenken geäußert, dass dies eine Verschwendung von Energie und damit auch von Steuergeldern sei.“

Die Stadtoberhäupter fügten hinzu, dass „dieses Problem möglicherweise von geringerem Kostenaufwand oder geringerer Bedeutung für den Gesamtbetrieb des Bezirks ist, aber leider ein sichtbares Problem ist.“

Osborne versicherte zusammen mit Schulleiter John Provost den Stadtführern, dass sie an dem Problem gearbeitet hätten.

„Nach wochenlangen Bemühungen erhielten wir einen groben Kostenvoranschlag von über 1,2 Millionen US-Dollar, um das gesamte System vergleichbar zu ersetzen“, schrieben Osborne und Provost in einer Antwort vom 26. August 2022.

Diese Schätzung stammte von Reflex Lighting, sagte Osborne gegenüber NBC News.

Da die Pandemie jedoch wütete, hätte der Auftragnehmer erst im darauffolgenden Sommer mit der Arbeit beginnen können, sagte Osborne.

Deshalb schrieben Osborne und Provost in ihrem Brief an die Stadtführer, dass sie einen Softwareberater engagiert hätten, um zu prüfen, ob es möglich sei, das System zu „patchen“, um das Standardsystem außer Kraft zu setzen. Und als sich das als nicht praktikabel erwies, prüften sie die Möglichkeit, einfache Zeitschaltuhren oder sogar einen Ein-/Ausschalter einzubauen.

„Dies wurde schließlich als nicht möglich erachtet und der Bezirk suchte nach physischen Lösungen, die einen Teil der Energiesparabsicht des ursprünglichen Lichtmanagementsystems beibehalten würden“, schrieben Osborne und Provost in ihrer Antwort.

Osborne sagte, sie hätten keine andere Wahl, als zu Reflex Lighting zurückzukehren und mit Hilfe der Elektrotechniker des Unternehmens einen, wie er es nannte, „stückweisen“ Ansatz zur Lösung des Problems durch den Austausch des Servers und der Beleuchtungssteuerplatinen zu entwickeln und andere Hardware.

Im November 2021 wurden die Teile bestellt und die Reparaturarbeiten sollten im Februar 2022 beginnen.

Der Ersatz-Hauptserver wurde jedoch erst im März 2022 an Wilbraham geliefert, was Osborne und Provost in ihrem Brief an die Stadtführer als „relativ im Zeitplan“ beschrieben.

„Es war sehr frustrierend, aber wir hatten mit der Pandemie und den Lieferkettenproblemen zu kämpfen“, sagte Osborne.

Osborne und Provost berichteten außerdem, dass „die verbleibende Ausrüstung mehrfach nachbestellt wurde“ und dem Bezirk ein neuer Liefertermin, der 14. Oktober 2022, gegeben wurde.

„Obwohl wir hoffen, dass dies erreicht wird, sind wir natürlich skeptisch“, schrieben sie. „Also bleiben die Lichter vorerst an.“

Es stellte sich heraus, dass sie mit ihrer Skepsis Recht hatten.

Die Weihnachtszeit 2022 kam und ging, die Ersatzteile wurden nicht geliefert und in Minnechaug blieben die Lichter an.

„Die endgültige Umstellung des Beleuchtungssystems erfolgte nicht wie erwartet während der Pause, da unser Lieferant uns am letzten Schultag kontaktierte, um die Umstellungsarbeiten zu verschieben“, sagte Osborne in einem anschließenden Brief vom 3. Januar an das Hampden-Wilbraham Regional School Committee . „Das war für uns überraschend und enttäuschend: Wir hatten diesen Termin seit Oktober mit Reflex vereinbart.“

Jetzt, sagte Osborne, „erwarten wir nicht, dass sie vor Februar kommen, aber wir drängen darauf, es früher zu tun.“

Aber er ist zuversichtlich, dass es die richtige Entscheidung war, abzuwarten.

„Wir hätten das 1,2-Millionen-Dollar-Angebot annehmen können, um das System abzureißen und sofort von vorne zu beginnen, aber ich vermute, dass wir uns in der gleichen Lage befinden würden“, sagte er. „Aus meiner Sicht gab es keine Alternative.“

Mustone sagte, die Pandemie habe die Fabriken in China, die die für diese Art von Arbeit benötigten Komponenten herstellen, im Wesentlichen geschlossen. Er sagte, es sei viel billiger, dort etwas zu bauen, aber viele amerikanische Unternehmen wie seines zahlen jetzt den Preis.

„Ich mache das seit 42 Jahren und habe noch nie eine solche Unterbrechung der Lieferkette erlebt“, sagte er. „Wir haben einen Deal mit dem Teufel gemacht, indem wir die Fabriken nach China verlegt haben.“

Corky Siemaszko ist leitender Reporter für NBC News Digital.